洛水南岸，秋雨打在芦苇丛间，发出寂寥的沙沙声。而被秋雨浇了一整天的枯黄芦苇，棵棵身形都瘦了下来，将那间低小茅舍，露出更加清晰的轮廓。
茅舍中鼾声此起彼伏，却是两个道士交缠着身体，躺在破旧的木榻上。偶尔调整姿势时，一个鼾声便停下来，口中含混不清地叫着“小玉”，也不知是住在哪处坊市、哪一条花街柳巷中的相好。
破旧木榻之下，是一方荆条编织的木排，木排掩盖着一处窨井。窨井高约一丈，本是作临时储存鱼虾之用，因为临着洛河，最下面却也渗出一尺多深的河水来，和泥沙搅在一起，浑浊不堪。众人遍寻不到的冲灵子杨朝夕，却是被人捆缚了手脚，囚在这积着污水的窨井之中。
精神萎靡的杨朝夕，此时已被被鼾声吵醒。断断续续挣扎了一天，蘸湿的绳索反而越来越紧，他这时也索性不再白费力气，屈了腿靠在井壁上，感受着黑暗中越来越冷的身体。身上不多的刀伤，此刻早已麻木，也不觉得痛楚。只是在这不见一丝光亮的黑暗里，人的无助、恐惧和绝望，便会慢慢放大，这才是一个道童最难对抗的。
那些蒙面道人意图明确，只要他答应为他们演示“公孙剑法”，便能离开这漆黑湿冷的窨井，还有热粥热菜可以吃。杨朝夕虽只是十一二岁的少年人，也略懂得“兔死狗烹”的道理，若是听信诱导把剑法演示完，下场也未必如他们所言。不如在这窨井里充一充英雄好汉，或许这些无耻道士还会投鼠忌器，不会立刻便下杀手。于是在这样的意识支撑下，他便在这又黑又冷的窨井中昏昏睡去。直到此刻方才醒来。
身上依旧很冷，齿颊、肘腋、胸腹、下阴……每一处可能贮存热量的部位，全都是彻骨的寒意！心跳若有若无，呼吸微乎其微。手脚的知觉其实都已经钝了，若是现下砍掉一些，怕是也不会有疼痛的感觉。“这便是要被冻死前的感觉吗？”杨朝夕这样想着，意识深处却不肯承认。一点点的不甘心，从冰冷迟钝的感觉中滋生出来，像一个微不可察的孢子，迅速膨胀成一团五彩斑斓的蘑菇。
冷、很冷、非常冷！怎么办……还有娘亲、关世伯、关林儿在山庄等他，还有关虎儿、牛庞儿、孙胡念在邙山等他，还有公孙真人在弘道观等他，还有长源真人在长安等他……还有那个柳晓暮、在不知何处的夜空中等他……种种杂念在黑暗里化作混沌，已经感觉不到自己的呼吸……对了，呼吸……吐气如抽丝、渐渐而尽，吸气如缠丝、缓缓而足……默诵……经文……道可道，非常道……有无相生，难易相成……绵绵若存，用之不勤……
否极泰来，绝处逢生！
杨朝夕意念之中恍若混沌初具，无谓生灭，不知往来，难辨始终。便是在这恍惚不觉之间，他竟懵懵懂懂地、触碰到自修道以来的第一个机缘！
上清观多数道人所修习的道法，叫“坐圆守静”，分“定心、守一、存思、坐忘”四层境界。而盛朝多数道观修习的道法，也与之类似，不过出于对“定心、守一、存思、坐忘”等概念的理解不同，有所损益。这类行功之法，习练日久，记忆、精力、悟性、意志等都会明显提高，所以才给人一种错觉：修道之人从事各行各业，好像都变得厉害了许多。
但真要心向至道、笃立修行，所用的修道之法，却是要逆天而行！如李长源教给杨朝夕的，便是练养“后天之气”的法门，共有五步成法：吐纳、胎息、行气、采气、服气。杨朝夕此时于寒冷困顿之中，所用的呼吸吞吐、默诵经文的方法，便是第一步成法：吐纳。
然而无论“坐圆守静”的四层境界，还是练养“后天之气”五步成法，每一层境界之间、每一步成法之间，那种界限并非是截然断开、泾渭分明，而是前后重叠、上下相接。如太极阴阳鱼一般，乾中有坤、坤中带乾。于是在涓滴汇流的行功过程里，也许某一刻，便已跨入下一层境界、进入下一步成法。而用以行功的身体，便也会顺水推舟、进入一个新的状态。