虽说刚刚开春，气温渐渐升高，但地上还是很凉的，也没有到赤着脚走路的地步。
更何况，其一身破布围成的一件衣服，与东交民巷里的一切都显得格格不入。
但暖阳是不分高低贵贱的，空气也是不分的，所以他坐在了台阶上，等着汤皖回来，只是想问清楚一件事情。
他是通县运河里讨生活的船民，一辈子都生活在大运河上面，从出生到结婚，生子再到死都在船上度过。
向他这样的船民，在大运河上还有很多，得不到尊敬，每天干着最苦最累的活，到手的钱还要被那一片的船帮分掉不少，剩下的也就勉强够吃碗饭。
最近迅哥儿一直在往通县跑，要在那里选址建学校，消息传开了之后，船民们之间就起了炙热的心思。
在数千年传统的认知里面，唯有读书才是改变命运的唯一途径，因此，船民们生起了要送孩子去读书的念头。
而且在有心的打听之下，更是得知新式学堂的入学条件，没有刻意限制，不分高低尊贵，只要是想来上学都是可以。
因此，这天晚上，沾亲带故的船民们把十几条船并在一起，共商这起大事情。
年纪最大，资历最高的老船民斩钉截铁的说道：
“甭管别人怎么想，孩子一定要送上岸，我老了，这辈子已经没了，就靠你们了！”
“可是，读书的地方，能让咱们家孩子去吗？”说这话的船民，渐渐的低下了头。
“现在清廷都没了，都叫民国了，怎的还不让？”老船民看着夜空，质问道：“莫非我等世世代代，就没个出路了？”
其余船民皆是不说话，心里头没个确切的主意，只是似他们这等船民的孩子要去读书，无论怎么听都像是一个笑话。
夜空中，一轮明月当空照，远处的运河水面波光粼粼，三两声虫鸣还在附和，只是这四周的无限黑暗，让人生不出欣赏美景的念头。
许氏这一门，祖上犯了事，被发配到运河上当船民，圈禁在这条运河上，都已经过好几代人了，该赎的罪都已经赎清了。
老船民再次悲切道：
“这都换了天地了，也该给我们一条活路了。”
随后在黑夜中，吩咐道：
“这几天就去问问，你们商议一下，选个人去。”
其余船民们顿时在黑夜中，窃窃私语起来，一时难以抉择，最后还是“希望”战胜了“沮丧”。
选出的代表大约30来岁，由于常年在船上生活，浑身晒得漆黑，皮肤干裂，颧骨突出，没有一点青年的样子。
这名船民代表名字叫许土，想着要来拜见皖之先生，空着手总是不像话，但船民生活本就贫苦，哪里还能买得起礼物。
于是，细思之下，索性吆喝起其他船民，在大运河里捕起了鱼，去掉了小鱼小虾，留下了一条鳜鱼，两条黑鱼和一些巴掌大鲫鱼。
早上天黑没亮，几个船民就轮流拉着一辆板车，上面放着一个盛满水的大木桶，从通县出发，往首都城赶来。
等找到东交民巷的时候，刚巧汤皖出门了，不在家，大牛让许土进院子等，哪知许土硬是不进院子，就坐在门口的台阶上等。
等到了中午吃饭的时间，大牛让许土把巷子口拉板车的几个船民一起叫来吃饭，许土也不干。
此时，心里正急躁不安，就想尽快得到个结果，哪还有吃饭的心思，嘴里连连推辞道：