元颢做的出色，大家都很欣赏他。不过没过多久，所有人都慢慢的讨厌他了。为何？因为元颢志得意满，任用宠臣，日夜饮酒，丝毫不听良言，就连立下功勋的陈庆之劝他，他都不听。朝士高子儒从洛阳逃至皇帝暂住的地方，皇帝问洛阳中的事儿。子儒说：“元颢失败是早晚的事儿，不足挂齿。”
尔朱荣听说皇帝北出，即起兵南来，见皇帝于长子，劝皇帝南还，自为前驱。旬日之间，兵众大集，资粮器仗相继而至。聚兵河上，为克复京城之计。
陈庆之知道尔朱荣的厉害，他对元颢说：“现在不服皇上的人太多了，皇上必须想办法击退尔朱荣，不然，我们必死无疑。”陈庆之说了计划，哪晓得元颢得意忘形，根本不采用。还数落了陈庆之一顿，陈庆之失望，告别元颢，秘做准备。军副马佛念对陈庆之说：“将军威震黄河、洛水，声震中原，功高势强，竟被元颢辱骂。我觉得将军有可能会成为下一个韩信，为了以防万一，不如乘元颢他们没有防备，杀了元颢占了洛阳。“陈庆之说：“我不做，这太不地道了。”
尔朱荣与元颢的军队相持于黄河之上。陈庆之镇守北中城，元颢亲自据守河桥南岸。陈庆之三天之中打了十一仗，杀伤很多敌人。有一位夏州义士为元
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颢镇守河中渚，他暗中与尔朱荣串通好，请求为尔朱荣破桥立功。
尔朱荣率兵赶到河桥，等到桥破之后，尔朱荣的部队没有接应上，元颢将通敌的士兵全都杀了，尔朱荣怅然若失，非常失望。元颢又派安丰王元延明沿黄河固守，北魏军无船渡河，便商议打算回师北方，以后再想办法攻打元颢。
黄门郎杨侃对尔朱荣说：“大王您从并州发兵的时候，是已经知道夏州义士会来给您做内应所以才来的呢？还是想广泛施展您的雄才大略匡复帝室才来的呢？用兵之事，谁不是打散了再聚集起来，伤好了再继续战斗，何况现在我们并没有受到损失，怎么能由于这一件事没成功，便将所有的计划就都废弃了呢？当今天下百姓望眼欲穿，就看您这一次举动了。
如果没有取得什么收获，您便很快又回师的话，那么就会使得百姓大失所望，各自考虑何去何从，谁胜谁负也就难说了。所以不如征调百姓的木材，多做一些木筏，间杂一些舟船，沿黄河排列开来，数百里中，都做出渡河的架势，首尾既然相距很远，这样就使得元颢不知道该防哪里为好，一旦我军渡过黄河，一定立下大功。”