周釐王元年正月初一，齐桓公上朝，群臣贺新春。小白觉得如今齐国在管仲的治理下已兵精粮足，应该到了可以会盟诸侯，荣登霸主之位的时候了。
管仲认为：“当今诸侯国中，比齐国强的有若干，南有楚国，西面有秦和晋。它们虽自诩强盛，却不尊周王，所以不能成就霸业。周室虽衰微，但怎么说也是名正言顺的天下共主。今主公不如遣使如周，请周王的命来共会诸侯，确定那宋国的君位，则不动兵车，霸业可成。”
小白觉得仲父说得有理，一一逐条去办。那周釐王被冷落已久，自桓王被射肩以来，周室颜面扫地，诸侯们一不朝谒，二不纳贡已有许久。乍见齐国遣使来朝，不由十分激动，齐侯所请无不一一照办。
齐桓公顺利拿到周王的谕令，召集宋，鲁，陈，蔡，卫，郑，曹，邾等国，约定三月朔日，共会北杏。管仲建议此次会议要开成“衣裳之会”，不用兵车，小白觉得挺新鲜，连连称好，便筑坛三层，高达三丈，作为会盟之所。
到了约定的日子，主角宋桓公子御说先来了，第二天，陈宣公妫杵臼，邾子克也来了，蔡哀侯姬献舞最后一个来。他自知与楚文王夫人结了仇，急欲寻个新靠山，是以顶着得罪楚国的风险前来北杏。四位国君一见齐国一辆兵车都没有，顿时自惭：“齐侯真是至诚待人，吾等不如啊！”于是也各自将兵车退到二十里之外。
又等了几天，见真的没人再来了。管仲觉得“三人也可成众”，便决定不再等了，便是这五国会盟亦可。
三月朔日，五国国君集于坛下，共同商议此次会盟推谁为主。诸侯们为难了：论爵位，宋国是公爵，齐国是侯爵，毕竟尊卑在那里；可要推宋国吧，那宋桓公刚即位，这次还得仰仗着齐国来定他的君位，推他为主似乎不太合适。还是陈宣公杵臼一语定乾坤：“天子命齐侯主会，自然是推齐侯为盟主了。”
众人一致同意，齐桓公假意谦让一番，便也慨然登坛，排定了坐次。齐侯为主，下一个宋公，次及蔡侯，再是邾子。五国诸侯于天子虚位前行礼交拜，并共同发表了一份盟约：约定共扶王室，有背约者，其他几国共讨之。
管仲此时拾级而上，拱手说：“鲁卫郑曹四国，故意违抗周王之命，不来参会，应该去征讨才是。”
齐桓公附和：“我们国中兵车不足，征讨之事还需诸君一齐相帮啊！”陈蔡邾三位国君齐声称是，只有宋桓公不吭声。
其实没推宋国为盟主，御说心中早已不悦，他回到会馆对大夫戴叔皮说：“齐侯妄自尊大，拿着鸡毛当令箭。还没怎么着呢，就要征召调遣他国兵将，将来我们宋国不是要被他呼来喝去了吗？”
戴叔皮建议，反正君位已定，这次齐国召集诸侯，一多半都没有来，说明其霸业尚示成形。不如趁此时机回国算了，反正盟也会了，君位也定了，该办的事都办了。于是，两人不声不响地回宋国去了。
齐桓公听说宋桓公君臣招呼都没打一个就走了，勃然大怒，便要派仲孙湫去追。管仲劝住了：“这事不急，眼下有比这更急的事还没办。”
“什么事比这更急？”
“宋国远而鲁国近，又是周天子的宗盟之国，鲁国服了咱，宋国自然无话可说了。”
齐桓公对管仲的主意一向是无不依从的。马上亲率齐师先攻下鲁国的附庸遂城，大军则驻扎在济水。鲁庄公果然心中大为惧怕，又有母亲文姜倾向自己娘家，反复命他与齐国讲和。只好答应齐桓公去往柯地谢罪请盟。可他一人去也不行啊！总得有个人陪着吧。曹沫主动请缨，鲁庄公说：“你三次败在齐国手下，不怕他们笑话你吗？”
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曹沫恨恨道：“正因为三次战败才更要去，我要一雪前耻。”
君臣俩到了柯，见齐侯早已设好了高坛，有七级台阶，每级都有壮士执黄旗把守，坛顶立一面大黄旗，绣着“方伯”二字。坛边的石柱上系着预备祭祀宰杀的乌牛白马，那天下闻名的厨神易牙正磨刀霍霍准备动手了。
这景象，齐国分明不是搞的“衣裳之会”，而是春秋版的“鸿门宴”了。鲁庄公上了台阶，那是一步一打战，但曹沫却毫无惧色，身披铠甲，手提利剑，贴身护着鲁庄公。引路的东郭牙请他去掉佩剑，他怒目而视，几乎把眼眶睁裂，吓得东郭牙倒退好几步，再不敢言语。