话说那秦将杞子，逢春，杨孙三人负责守卫郑都北门，眼见晋国送公子兰归国，立为世子，顿时心中忿闷，早已密报本国。
秦穆公这才知道自己是上了那个老滑头烛武的当了，郑国安了，晋国独得好处，只有自家落得里外不是人。但碍于重耳的情面，不好发作。
等到公子兰即位，对杞子等人既不加官也无赏赐，三人便坐在一团商议：“我等这样在外戌守总不是个事，不如劝主公派一支人马偷袭郑国，咱们既有功名又得好处。”
恰此时，又传来晋文公薨逝的消息，三人更加觉得这是天助我也。马上派心腹归秦，对秦穆公说：“郑人命我等掌管北门，如果派兵偷袭，可为内应，必能灭了郑国。晋国正值国丧，肯定不能来救郑国，何况郑伯刚嗣位，守备未修，机不可失，时不再来呀！”
秦穆公动了心，可蹇叔与百里奚好似商量好了一般同声反对：“秦国与郑国相去千里，又不能得到一寸国土，最多只能抓些俘虏，得些财物罢了。何况如此千里奔袭，岂能掩人耳目？如果敌方侦得情报预先有了准备，必然劳而无功，变数极大。再说咱们派兵帮他们守城，结果却算计人家，是失信之举；乘人家办丧事而讨伐，决非仁义之举；成功则得点小利，不成则害处极大，不是明智之举。为什么还要做这样的事？”
秦穆公怫然不悦：“寡人三定晋君，数平晋乱，威名传遍天下。只因重耳城濮败楚，只得将霸业相让。如今晋侯已逝，天下谁还敢为难我秦国？那郑国地处中原腹地，如困鸟一般，不是依附这个就是依附那个，不如趁此机会灭了它，拿来与晋国交换河东之地，必能成功。怎么会没好处呢？”
蹇叔见秦穆公似乎意决，只好退一步说：“主公可派人去晋国与郑国吊丧，借此窥视那郑国能不能攻下？不要被杞子的话所迷惑。”
“那样一来一回岂不要一年时间？用兵之道，贵在一个疾字，你们两个老叟知道什么？”
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于是命人给杞子三人回话，约定：“二月上旬，师至北门，里应外合，不得有误。”
这回出征，以孟明视为大将，西乞术，白乙丙为副，选项精兵三千余人，兵车三里乘，出雍都东门。
出师那日，蹇叔与百里奚号哭着送子出征：“哀哉痛哉！我们能见到你们出城，却看不到你们回来了！”
秦穆公大怒，责问道：“大军出征，你们怎么敢如此哭号来涣散军心？”
两个八十来岁的老翁齐声作答：“臣怎敢哭师？只是哭自己的儿子罢了！”
白乙丙见父亲哭得如此伤心，便想着要么就不去算了。蹇叔却不答应：“咱们父子得秦重禄，你为国捐躯也是应当应分的。”虽如此说，但还是偷偷塞给儿子一支封口极牢的竹简，叮嘱道：“你可按简中说的行事。”
白乙丙心下既是惶惑，又是凄楚。但那孟明视却自恃勇猛，以为此行必会成功，丝毫不以为意。
大军已远，蹇叔自此称病不朝，没几日便向穆公请求致仕。秦穆公倒是再三挽留，奈何老头子去意已决，再三请辞，只有随他去了。
百里奚来探望时叹着气说：“我并非不知道自己的运数，之所以还留在此处，只是希望能看到儿子活着回来。兄长能帮帮我吗？”
蹇叔说：“秦军此行必败，贤弟可密告公孙枝，让他准备些船在黄河边。这样一旦他们能脱身，便可接应回国了。切记切记！”