赵家书馆开课了，先生名叫李占元，前朝秀才，六十上下。头戴黑色圆帽，头顶上缀着一条红色锦带，身穿藏青色长衫，长得纤瘦干瘪，山羊胡子尖下巴，说话慢条斯理，一副穷酸秀才相。
一阵鞭炮声响过，书馆正式开课，老太爷，老太太，赵元郎夫妇，还有来书馆读书的几家人齐聚一堂庆祝书馆开课。本条街上的老学究来了，带上亲笔题词“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟”。西辅城书法大家于先生虽没来，但差人送来了亲笔题词“业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随。”左右邻居们也都来捧场。
两幅题词挂在书馆最显眼的地方。书馆的书柜里堆放着学生需要学习的书卷《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《四书》（大学、中庸、论语、孟子）、《五经》（诗经、尚书、礼记、周易、春秋）等。
张坷垃每日早先要为先生打洗脸水，打扫卧房，再去书馆打扫卫生，擦拭桌椅，为赵天赐研好墨。清早先生有喝茶的习惯，开课前，要为先生烫好盖碗茶，傍晚先生要读书写字，他要为先生研墨，为先生打洗脚水，等先生就寝后方可回屋。
来书馆读书的除赵天赐外，还收了外边的四个学生，连同张坷垃共六名学生。先生端坐在桌案前，拿出书本和戒尺，第一课学的是“三字经”，学生打开书本后，先生先朗诵几句：“人之初，性本善，性相近，习相远。”只见先生读一句摇一下头，把个头摇得似拨浪鼓。赵天赐在下边模仿着，先生向左，他也向左摇，先生向右，他也向右摇。
接着是先生读一句，学生跟着学一句，反复领读几遍后，先生指名学生一个个朗读，当叫到赵天赐时，他什么也没有记住，只记着摇头晃脑了，只见赵天赐站起来往左摇一下头：“嗯呐嗯呐。”往右摇一下头：“嗯呐嗯呐！”先生气的山羊胡子撅得老高。
“赵天赐，伸出手来！”此时忽地想起老太太的交待，赵天赐犯错了，要打张坷垃。先生举着戒尺，照着张坷垃的手猛打几下，此举非但没震慑到赵天赐，他还高兴得手舞足蹈：“打得好，再打，再打。”
先生气得背着手在书馆内摇着头踱步，赵天赐竟跟在他后面，也背着手摇头晃脑的踱步。
张坷垃的左手被打得红肿，疼得晚上也没吃东西，躺在床上流眼泪，一个八岁的孩子，拿不出什么主意，此时有些懊悔来赵府。
吴妈发现张坷垃没来后厨吃饭，她料到开课头一日，免不了要替赵天赐挨打。吴妈在赵府做了几十年奴才，对赵家的人情世故深有体会，老太太虽信佛念经，但对下人很少有慈悲之心，太太崔慧慧看起来宅心仁厚，对下人和气一团，但背后善使手腕。因吴妈伺候过翠花，自翠花死后，吴妈就被差到后厨当打杂的下人。
吴妈端来一盆热水，为张坷垃擦拭左手，活血消肿，并悄悄带了点吃的。她告诉张坷垃：“孩子，再忍忍，过些日子，少爷爱学习了，先生就不打你了，在赵家虽受点儿委曲，总比吃不上穿不上，四处流浪好，要学会隐忍。另外，要记住赵家东西再好，哪怕是一块石头，没有主人发话也是不能拿的，否则下场会很惨。”
开课两周了，赵天赐书不背，字不写，一让写字他就喊头疼，老太太交待过，赵天赐之前从树上摔下来磕破了头，容易头疼。他在书馆里坐不住，一会儿饮水，一会儿出恭，先生无可奈何，总打张坷垃也没用。
先生领着赵家的月俸，却教不好赵天赐，甚感羞愧。一日后晌，先生正在授课，见赵元郎站在窗前观望，心道，主簿大人今日回来早，肯定会考查儿子的读书情况。下学后，先生把赵天赐留下来，让他背这两日刚学的“百家姓”，天赐张冠李戴，不知所云。
先生道：“老夫教你个背书的方法，不然你爹问你时会生气的。”