丁一人冲进窑洞，发现儿子被五花大绑，奄奄一息。丁一人掏出塞在他嘴里的破布，他只喊了声“爹”就昏倒了。回家后，铁蛋全身滚烫，他瞪着惊恐的大眼睛，嘴里反复念叨一句话：“千万别告诉旁人，说出去我会死！”
丁一人正准备外出去请郎中，周家药房的伙计跑来，唤他火速去开药材库的大门，说是河南府官员带领一帮人来查看周家的药材库。
他来到药材库，只见两个官员带着一群兵士把药材库大门围得水泄不通。大门刚一打开，他们一拥而进，搬走了库房里的全部药材。到底发生了何事？众人都不得而知。
后晌，那些兵士又来了，他们把周家上下所有人集中到一起，宣读河南府令：周家配制的劣质膏剂，致使前方受伤将士无法及时医治，伤情恶化，经河南府核查，周家药材库里除了一些普通的草药外，无一真材实料。周家以次充好，弄虚作假，从中牟利，不顾浴血奋战的前方将士死活，罪不容恕。特将周氏膏剂的掌柜周尚抓捕归案。周家二子，新科秀才周括，未参与家族生意，判其无罪。周家全部财产一律查封。
周尚被抓走，周府被封，周家所有人被赶出家门。
周夫人、周括、周家的一应伙计佣人们都质问丁一人，他反复解释：“药库刚进了一批桂、附、接骨草、樟木节等名贵药材，怎能说没有真材实料呢？药材虽是我采购的，可每批药材都是经过掌柜周尚检验才能入库。膏剂是周尚亲手按照祖传秘方，严格调配的。”大家都怀疑是丁一人出卖了周家，他就是全身长嘴也说不清楚。
丁一人一夜未睡，把前后发生的事捋了一遍。儿子为何被绑架？他又没得罪过什么人，更没干过伤天害理之事。绑架铁蛋的应该就是那两个报信之人，这与周家案子又有何联系？药材库的钥匙一直都在他身上拴着，名贵药材又怎能不翼而飞？丁一人打算天一亮就去周家老宅找周括，弄清楚到底是谁在陷害周家。
清晨，丁一人刚出门就人蒙着头掳走。当晚，还是那两个贼人张千、李万，拿刀逼着他收拾细软，携家眷连夜离开。丁一人背着发烧的铁蛋，一家三口在那两人的押送下离开了洛阳城。
那两人提着刀一路跟随他们到天亮，走时撂下一句话：“永远不要回洛阳城，走得越远越好，不然就是死路一条！”
他们一家三口来到一个镇子，请郎中为铁蛋医病，铁蛋脑子烧坏了，退烧后也痴傻了。他们的银子花光了，走投无路下，丁一人做起了接筋续骨，医治骨伤的营生。
他们怕有人追来。一路给人治骨伤，往西走到了一个小山村，发现两间废弃的屋子，暂且有个遮风避雨的地方。
为了活下来，丁一人配制膏剂，挂起了“周氏膏剂”的牌子。本想安顿下来潜回洛阳去找周括，可铁蛋痴傻得越来越严重。又过了半年，铁蛋跑到山顶掉下悬崖摔死了，丁夫人伤心过度，不久人世。
丁一人背负着出卖周家的罪名，此生一定要还周家清白。他回到洛阳，才知周家已家破人亡，周尚死在大牢里，周正夫妇都活活气死。周括不知去向。大家都传：“丁一人出卖了周家，携带钱财全家跑路了。”
他找遍了洛阳的大街小巷，没人知道周括的下落。几个月前，他又到洛阳城的周家老宅附近打听周括的消息。哪知邻居说有两个陌生人在寻他。没想到过去十年了，张千、李万还不放过他。昨晚跟踪他到了小山村，欲杀人灭口，被及时赶来的周括逮个正着。
于太守听完大怒，猛击惊堂木：“带杀手张千、李万上堂。”
张千、李万被张坷垃和白夫勇推上公堂，两人跪在堂前不停叩首：“太守大人在上，小人是受人钱财，替人消灾，罪魁祸首不是小人，请太守大人明察。”
“堂下所跪何人？”
“小人张千。”
“小人李万。”
“你二人可知罪？”