郭四一门心思盼着虎妞能为他诞下一男半女，岂料成亲多年，虎妞也未生育。村里人都羡慕虎妞有福气，嫁个好丈夫，不光能干，还有一门手艺，家里有吃不完的粮，花不完的银子。
爹疼丈夫宠，虎妞越发肆无忌惮，她迷上了赌博，有一次她通宵达旦地赌，一晚上输掉了三亩半田，王老占气急败坏，没几日就死了。
王老占死后，虎妞有所收敛，不敢再去豪赌，心里痒痒，脾气越发火爆，动不动骂天骂地骂郭四，摔勺打碗家无宁日。
这日郭四又推着车去城里卖豆腐，他看到烧饼炉前站着一个蓬头垢面，衣不遮体的小妹，她眉眼生得很俊，郭四一下子就喜欢上这个讨饭的孩子。他心想，虎妞不会生育，如果领一个孩子回去让她做了母亲，或许就能戒掉赌瘾。
郭四推着卖豆腐的车子，让杏儿坐在车上，白捡个七岁的女儿，郭四兴奋得一路哼着小曲。刚进大门他就喊：“虎妞，快出来看看，我给你带回来个女儿。”
虎妞从屋里走出来，看见郭四推回来一个又脏又瘦的女孩，便骂道：“你疯了，从哪儿捡回来一个野孩子。”
“这孩子叫杏儿，是个孤儿，我把她领回来做咱们的女儿。”
虎妞自私狭隘，看到杏儿脏兮兮的样子，她的火蹭地窜了起来：“快把她给我扔出去，我可不养活野孩子！”
“别呀，她以后就是你的女儿了，孝敬你，为你养老送终。杏儿，快下来叫娘。”
“娘，你别赶我走，我会干活，伺候你孝敬你。”说完杏儿从小推车上下来给虎妞磕了几个头。
虎妞见杏儿还算乖巧，会讨人喜欢，反正自己也生不出孩子，先留着再说。她指使郭四烧水，让他给杏儿洗干净。
杏儿梳洗干净后，消瘦的脸颊上一双灵动的大眼睛，更显得清丽脱俗。左右邻居听闻郭四捡到一个孩子，纷纷上门来看，都夸杏儿长得俊，就是太瘦了。
虎妞的叔伯大娘也来了，一看就喜欢上了杏儿，回家找了几件自己孙女穿旧的衣裳给杏儿换上，并嘱咐虎妞道：“孩子来到咱们家，就是前世有缘，一定要善待她，把她当作亲生女儿，你和郭四老了也有个依靠。”
杏儿包揽了家里所有的家务，洗衣做饭，喂猪养鸭，虎妞本就不善理家，有了杏儿她乐得清闲，常常往赌场跑，去得次数多了，赌瘾又上来了。郭四卖豆腐赚的那点银子都被她输光了，没银子赌就在家骂郭四，打杏儿，家里被她搞得鸡飞狗跳。
这日一早，郭四去城里卖豆腐，再也没回来，虎妞发疯似的到处找。郭四失踪了，有人说他终于离开虎妞这个悍妇，远离苦海。虎妞将所有的怒气都撒在杏儿身上，每日里打骂，擀面杖、烧火棍、扫把不离手，都是她虐待杏儿的工具。
虎妞从没把郭四当人看过，可他走后，虎妞每夜歇斯底里地嚎啕大哭，也不让杏儿睡觉，只要瞧见杏儿睡着了，她就会跳上去一顿毒打。
王老占和郭四在的时候，虎妞从不用下田劳作，别看她五大三粗，对农活却一窍不通。家里还有几亩田，不种田就没有饭吃。
夏季，虎妞不得不下地干农活，每次都带着杏儿，逼着杏儿干体力活。到了冬天，大田里没活干了，虎妞又开始赌博，没钱赌就拿粮食押，眼瞅着她娘俩到了春天都得去讨饭了。