京城有个胡家班杂技团，每逢农闲就到乡下去演出，这年冬天他们来到王庄。虎妞灵机一动，决定把杏儿卖到杂技团。
虎妞找着杂技团的胡班主，说自己八岁的养女很适合演杂技，希望班主出几个钱买下她。胡班主正想开发一项柔术表演，听虎妞说要卖女儿，他道：“把孩子带来给我瞅瞅。”
班主打量了杏儿的胳膊腿，甚是满意，除了瘦些，杏儿胳膊腿都比同龄孩子长，长得也清秀水灵。班主觉得杏儿是个耍杂技的好苗子，答应收下她。
讨价还价一番，胡班主出二十文钱买走了杏儿，虎妞拿着钱去了赌场，杏儿跟着胡班主去了杂技团。
京城有两家杂技团，胡家班和刘家班。每逢节日，胡、刘两家都要进京演出，双方竞争激烈，谁家的项目新，技能高，难度大，更吸引眼球，谁家就是赢家。
胡班主收留杏儿，就是准备推出一套柔术。柔术的难度是杂技之最。
和杏儿一起练习柔术的还有两个女孩，杏儿八岁，最大。团里专门派一名技艺师父特训她们三人。基础动作是练习纵叉，横叉，前曲，后曲，拉伸腿部，腰部，腹部及手臂的训练。超强度的练习，剧烈的疼痛，不亚于扒皮抽筋，另外两个女孩每日里失声痛哭，杏儿咬着牙不掉一滴眼泪，她珍惜这来之不易的机会，只有练好了才能生存。
杏儿除了在练功场苦练外，晚上别人都睡了，她一人在床上还坚持练习三道弯技巧，就是从身后弯曲于两足之间，双手握着小腿，整个身体团成圆球。靠毅力、坚持、刻苦，两年后，她就能登台献艺了。
胡家班推出的柔术节目，令观众耳目一新，杏儿的演技深受好评。胡班主不满足现状，让杏儿练习一套难度更高的技能，柔术滚灯。杏儿不断地挑战极限，边登台献艺，边训练柔术滚灯。
又经过两年的勤学苦练，柔术滚灯被推上了舞台，胡家班名声大噪，演出场场爆满。京城内外有钱人家的婚丧嫁娶，孩子满月，喜事临门，都以请到胡家班搭台表演为荣。胡家班还曾进过皇宫，在每春、秋、圣节三大宫廷宴飨，与其他歌舞百戏等一同表演。
刘一手和杏儿同期进团，比杏儿大两岁，他表演的变戏法神奇独到，胡家班的变戏法同样深受好评。他们二人两小无猜，互相依赖，每人都掌握着独门绝技。刘一手读过两年书，空闲时就教杏儿读书写字，偶尔也教她一些简单的变戏法技巧。
转眼杏儿已经十七岁了，身材苗条，姿容秀丽，她的表演“纤便轻细，举止翩然”，身姿“丰若有余，身如无骨”，人送绰号“赛貂蝉”。杏儿的柔术滚灯技巧业已达到了炉火纯青的地步，每次登台都惊若天人，技若神功。
万绿丛中一点红，杏儿无与伦比的美貌，翩跹的身姿，惹得一群富家浪荡子垂涎三尺，花重金请她去府上表演，提出想娶她做妾的比比皆是。
胡班主忧心忡忡，他家三代人都是以杂技为生，到他这一代才有了自家的杂技团，既无背景，又没人撑腰，他苦苦地支撑着胡家班。花费多年心血培养了杏儿，自她登台献艺后，胡家班才有了起色。不想京城这么多富豪劣绅都惦记着她，自己很难保全她，万一被别人夺走了，对胡家班杂技团是致命的打击。
刘一手对杏儿倾心已久，两人青梅竹马，看到这么多有钱有势的男人打她的歪主意，他不得不向杏儿表露心声。正所谓“落花不是无情物，化作春泥更护花。”
杏儿早已对师兄心生爱慕，两人定下了终身，死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。
刘一手带着杏儿找到胡班主，坦言欲娶杏儿为妻，为报答班主的教养之恩，决定晚几年再成亲。班主一听大喜，这两个孩子都是自家杂技团的中流砥柱，没白培养他们，很是欣慰。
忽一日，有个叫吴达的官人带一帮手下到杂技团拜访胡班主，吴达是京城的显贵，五十多岁，长得肥头大耳，满脸横肉，手下人各个虎狼之势，一群人尽显威风，让人望而生畏。