杏儿躲过一劫，再不敢靠近村子和大路，她在田野里穿梭多日，体力不支，又热又渴，终于晕倒在一片高粱地里。
西辅城不远处有个小镇，镇子东头住着一户姓柳的人家，男人叫柳天保，忠厚善良，家有老母和妻儿，一家人乐善好施，日子过得平静安逸。
这日柳天保和媳妇扛着锄头下田锄地，柳嫂见自家高粱地里躺着一个人，惊得大叫。柳天保近前一看，是个年轻的后生，面黄肌瘦，嘴唇干裂，昏倒在自家地里。
夫妻俩把他抬到空处，灌了几口水，后生睁眼道了声：“多谢！”就又晕了过去。他不是别人，正是女扮男装的杏儿，由于身材瘦小，貌似少年。
在柳嫂的帮助下，柳天保把杏儿背回了家。柳母熬了一锅粥，一家人又灌水，又灌粥，杏儿醒了过来，她只是疲劳过度，天热中暑才晕过去的。柳母拿些食物给他吃，看他渐渐好起来就问：“后生姓甚名谁，是哪里人啊？”
“晚生姓郭名兴，是东京汴梁人，因去西辅城寻亲迷了路，饥渴难耐才晕倒的。”
“可怜的孩子，西辅城离这里很近了，在我家养几日再走吧。”
柳嫂为杏儿找来两件丈夫穿过的干净衣服让他换上，杏儿在柳家休养两日，自觉身体恢复，怕暴露了女子身份，千恩万谢后和柳家人告别。
历经艰难，饥食渴饮，她终于到了西辅城，找了一家小客栈住下，一边在街头表演变戏法换几个铜钱，一边打探赵元郎家住在哪里。赵元郎被贬去西辅郡主簿多年，没人知道前主簿大人住在何处。
杏儿行走在西辅城的大街小巷，她坚信，只要赵元郎还在西辅城，就一定能找到他家。这日，她在一家大宅院对面摆摊表演变戏法，看到从大门里走出一老妇人，挎着篮子，像是外出买东西，她收摊后追了过去：“老妈妈，可知前主簿赵元郎家？”
“你找赵家作甚？”
“我兄长与赵家少爷同龄，幼时被赵老太太带走。”
老妇人正是在赵家经常照顾张坷垃的吴妈，她十分警惕地四下张望，然后拉着杏儿至无人处问道：“你兄长叫什么名字？”
“他叫张坷垃。”
“傻孩子，你还不知道吧，张坷垃六年前同天息山强人抢了赵家的粮库，随他们一起上了天息山，西辅郡曾经悬赏捉拿过他。我是赵府的老佣人吴妈，当年在赵府照顾过他，这些年未曾听过他的消息，说不准已经在天息山落草了。”
“天息山在哪儿，离西辅城远吗？”
“天息山在西辅城的西南边，离这里数百里路吧。”