小芹向妙锦施礼：“芹儿祝郡主金安！”
妙锦从蒲团上起身，在一把椅子上坐下。“不要叫我郡主，叫我姑姑。”
“是，姑姑。”
“你也坐吧。”妙锦指指对面的椅子。
小芹面对她坐下。
“你叫什么名字？”妙锦问。
“民女蔡小芹，”小芹回答。“民女的父亲是蔡思诚，民女现住在叔叔家，叔叔是工部营缮司郎中蔡信。”
“蔡思诚，大设计师；蔡信，他我也认识。说说吧，姑娘来此何事？”
“民女的二师兄蒯祥去了常熟，他是听了您的话，去那儿请薛澄先生画丹陛图的。”
“没错，是有这么档子事。”
“姑姑也许不知道，我二师兄在工程上是个天才，在人情世故上却是个呆子。那么远的道，芹儿怕他在外边遇上坏人，上当受骗。芹儿想跟他一起去，一路上照顾他。”
妙锦上下打量着眼前这个稚嫩的小姑娘。“你照顾他？”
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“是啊，芹儿照顾二师兄。他饿了给他找吃的，渴了给他找水喝，天气凉了帮他添衣服。”
“怎么听着像是……好了，就算你能照顾他吧，那你为何没跟他一起走呢？”
“他不肯带我。”
妙锦乐了：“落花有意，流水无情。他不带你，你找我干啥？”
“我叔说他帮二师兄找了马匹，芹儿便想，二师兄走的想必是旱路，而非水路。可是旱路也有好几条，芹儿想问问姑姑，我二师兄走的究竟是哪一条？”
“你打听这个做什么？”
“芹儿好去追啊。”
“按说呢，我不应该违背你二师兄的意愿，把他的行踪透露给你。可我看你小小年纪，却如此有情义，我索性就跟你说了吧。你二师兄临走前说，他一路东南，经山东，下江南。”
“东南，芹儿记住了！谢谢姑姑！”小芹站起身，行了个礼，欲转身离去。
“别走啊，”徐妙锦叫住她。“山高路远，我看姑娘还是算了吧。”
“山再高，路再远，芹儿也不怕！”
“难得如此心意坚定。可你这么漂亮一小姑娘，独自一人走在路上也不安全啊。”
“不要紧的，芹儿走阳关大道。”
“阳关大道上也有歹人出没啊。这样吧，秋红！”
“秋红在！”
“把你随我出门时穿的男装取来一身。”
秋红拿来一身僮仆的男装，帮小芹换上。
妙锦上下打量：“幸亏你是天足，虽说太俊俏了，可穿上僮仆的衣服也还勉强混得过去。可是你也不能就这么走呀？你也许不太清楚，官府明文规定，出门在外逢遇关卡是要查验路引的。”
小芹茫然。
妙锦道：“算了，一客不烦二主，就当我该你的。秋红！”
“秋红在！”
“你回头去帮她开一张路引。对了，开什么名字呢？”
“蔡小芹。”小芹答。
“不行，一听就是个女孩子，”妙锦略加思索。“有了，去掉中间一个‘小’字，蔡芹。名字就开蔡芹吧。”
秋红：“喏。”
妙锦想了想，又对小芹说：“几千里地，就凭两条腿，怎追得上你师兄的四条腿？会骑马吗？”
“会。”