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蔡思诚和蒯祥走进常熟县学。
课堂里传出学生们朗朗的读书声：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！……”
一名役工迎上前来：“二位来此有何公干？”
蔡思诚道：“我们来见薛教谕。”
“薛教谕在给学生上课。”
“等他下了课，劳烦你去通报一声，就说虞山镇的蔡思诚求见。”
役工道：“你们稍等，我去看看。”
过了一会儿，薛澄迈着八字步慢悠悠地走了出来：“蔡老先生，今日是什么风把您刮到薛某这个小小的县学来了？”
“今日的风可不一般，京城刮来的风，”蔡思诚道。“来，老夫介绍一下。这位是北京皇宫工地的蒯祥蒯所丞，老夫的徒弟。”
蒯祥向薛澄施礼：“蒯祥见过薛教谕。”
薛澄慌忙还礼：“哎呀哎呀，蒯所丞的名字薛某有所耳闻，薛某听人说起过你巧做金刚腿儿的奇事。今日得见真容，少年英俊，果然名不虚传。薛某三生有幸啊！”
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“薛教谕过奖了，在下不敢当！”
“蒯所丞莅临鄙县学，可是有事？”薛澄问。
“阁下的一位故人托我捎来一封书信。”蒯祥掏出书信，呈与薛澄。
薛澄打开信封，惊呼：“妙锦郡主！”随着读信，他脸上的表情逐渐凝重起来。“竟是如此大事！蒯所丞，蔡老先生，薛某怠慢了！我们进屋，细细商议。二位请！”
蒯祥：“薛教谕请!”
他和蔡思诚随薛澄进屋。
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重拾女儿装的蔡小芹在家中给花盆里的花浇水。
门开了，蔡思诚和蒯祥走进。
“回来啦？事情办得如何？”小芹迫不及待地问。
“薛先生答应三日后交稿。”蒯祥回答。
小芹抱怨：“芹儿想跟你们去吧，你们嫌芹儿碍事。说说，薛画家究竟是个何等模样之人？”
“一个脑袋两只手。”蒯祥的回答风淡云轻。
“这话等于没说，谁也没长着三头六臂。”
蔡思诚道：“闺女没听出来么？你二师兄的意思是，薛澄并没有明显的过人之处。”
蒯祥忙说：“师父言重了，徒儿岂敢狂妄。”
蔡思诚道：“师父没有责怪你的意思。”
小芹问：“薛先生这么痛快就答应画图了？不是说他这个人很心高气傲么？”
“心高气傲不假，”蒯祥道。“可也得分跟谁。有师父的大面子，有妙锦姑姑的亲笔信，他岂会不痛快？”
蔡思诚道：“师父的面子不算啥。关键是此图乃御用之图，他画好了，也是千古流芳的功德。”
小芹撇撇嘴：“读书人都声言淡泊名利，看来也不尽然啊。还是那句话说的对：学成文武艺，贩与帝王家。官场之人有一个算一个，只要关系到皇帝，都趋之若鹜地往上冲，拦都拦不住。”
蔡思诚不予苟同：“这话未免太过刻薄，一竿子打翻一船人。修身齐家治国平天下，这历来是士子的向往，怕是谁都难以免俗。”
“是啊，每个人有每个人的活法，”蒯祥道。“不说那么多了，且看三日后他的图如何吧。师妹，办完此处的事情，我们一起去苏州。”
“好啊，去苏州逛逛，”小芹拍手叫好。“锦绣繁华地，温柔富贵乡。芹儿尤其要亲眼看看爹爹当年造的那座断梁门殿！”
蒯祥道：“师父的神来之笔，你这个做闺女的自然应该亲眼看一看。不过呢，我们这次去苏州，是有工作要干的。一切事情都要等办完正事后再说。”