“工程上的事都忙不过来，孩儿没工夫打听她的私事。”
“这话说的。娘看小芹姑娘对你特别好。你们两个一路上孤男寡女，没相互表示点儿什么？”
“娘，您说什么呢！我们是师兄妹，能表示什么？”
“你这个榆木疙瘩！”陆氏用手指头狠狠戳了儿子脑门儿一下。“娘就特别喜欢小芹这孩子，不光人长得好，还开朗聪明，善解人意。你在外孤身一人，有个女人照顾你，娘才放心。”
“孩儿有那么多工友呢，”蒯祥打岔。“不缺人照顾。孩儿一点儿都不孤单。”
“那能一样吗？娘说的话你可别不往心里去。过了这个村可没这个店啊！”
次日一早，蒯福能夫妇一直把儿子和小芹送到路边。
蒯祥向父母辞别：“爹，娘，你们二老多多保重。孩儿已经联系好了一条运粮船，我和师妹到码头搭上船，一路到淮安，然后骑马回北京。”
蒯福能道：“好，好，你们一路上注意安全。”
陆氏把一个包裹交给小芹：“这是两件棉袍，你一件，祥儿一件。天凉了，祥儿不知冷暖，劳烦你时常提醒他多穿衣服。”
“放心吧，二师兄的事就是芹儿的事，”小芹满口答应。“您二老在家也多保重身体！”她把包裹塞进马鞍后面的行囊中，转向陆氏。“谢谢您这么想着芹儿！”
“一家人不说两家话，”陆氏从自己腕子上褪下一个碧绿的翡翠镯子。“这是当年我嫁到蒯家时祥儿他祖母亲手套在我手腕上的。”她捡起小芹的手，把镯子套在她手腕上。“这个镯子传了许多代了。好闺女，你戴上它，就真算是我们老蒯家的人了。”
老人家的话语意味深长，情真意切，小芹的眼睛里闪着泪光。
蒯祥和小芹翻身上马，挥手向父母告别，然后纵马离去。
蒯福能夫妇望着他们的身影远去，直至消失。
※
运河上船只来来往往。码头上熙熙攘攘。
蒯祥和蔡小芹牵着马，穿梭于码头上的人群之中。
枚青和一名身穿黑衣的随从挤过人群，四下里寻找。
随从姓张，是青州中护卫的一名小旗。他一眼瞥见蒯祥和小芹，赶紧指着两人的方向：“找到了！在那儿！”
只见蒯祥和小芹正向一条停泊在岸边的运粮船走去。
枚青低声吩咐：“跟上！”
二人潜行跟踪。
蒯祥和小芹走到运粮船边。船头站立着船老大和两名水手。
蒯祥招招手：“船家！”
“客官来了？”船老大吩咐水手：“快迎客官上船！”
一名水手引领蒯祥和小芹走过跳板，登上运粮船。
另一名水手把他俩的马匹牵了上去。
枚青在岸边远远地观望，一直看着蒯祥和小芹消失进船舱。
张小旗请示：“大人，他们上船了。接下去咋办？”
枚青吩咐：“咱们分两拨。你带上几个人，雇一条船，在后面跟着他们。我带剩余的人走陆路策应。我们白日摇旗联络，晚间火把为号。”
“喏！”
※
运粮船在京杭大运河上行驶。一条小船在后面远远尾随。
蒯祥和蔡小芹望着运河两岸的迤逦风光，两人都披着蒯祥母亲陆氏缝的棉袍。
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