两人在书院说话，而庄绍宗则进了考场，参加他人生中的第一场乡试。
这或许是最后一场，或许不是。
庄绍宗四月初八入场，初九子时，第一场的卷子从号房巷口栅栏门缝隙中递入开始考试，初十戌时清场。
第一场考试至关重要，决定能否中举，以及中举的名次。
考试的内容是四书文三道，五经文四道，总共七篇文，按照一定的格式在不到二十四时辰内中完成，题量不可谓不重。
庄绍宗心中惴惴，渐渐满盈的月亮在西方徐徐落下，清辉散落在试卷上，带来蟾宫的寒意。
看试卷之前，庄绍宗深吸一口气，抬头看向月亮。
明月上的阴影是桂树吗
他忍不住伸手，鞠了一捧月光，蟾宫中桂树上的桂花是否就藏在月光中
想到此处，庄绍宗失笑，将那捧月光掩在试卷上，心中的不安渐渐散去，试卷上的题目映入眼帘
四书
子谓颜渊曰“用之则行，舍之则藏，惟我与尔是夫。
不诚无物。
汤执中，立贤无方。
易
忠信所以进德也。
其旨远，其辞文。
形而上者谓之道。
和顺于道德而理于义。1
庄绍宗看完并没有立即开始写，他将试卷小心地收起来，然后将两块号板合二为一，蜷缩在上面睡觉。
幸好四月的天气渐渐暖和起来，但庄绍宗这一夜醒醒睡睡，迷迷糊糊在太阳升起后醒来，要了水洗脸吃饭，收拾妥当后，开始答卷。
庄绍宗学完易经后，就开始大量地写艺文、背艺文、修艺文，没有一天离了艺文。
在不懂的人看来，八股文恍若天书，但对他们这些受过专门训练的学子而言，八股人已经刻入他们的骨髓，如同喝水一般。
庄绍宗初九那日精力集中，晚上燃烛，写完七篇才睡去，第二日准备修改誊抄。
他精力集中，没有注意到贡院中的事情，自然不知道有两名考生紧张之下昏厥被抬了出去，又有几名考生频繁出恭，引来考官不断皱眉。
庄绍宗没有第一批出场，而是在傍晚随众人出了考场，晚霞烧红了半边天。
这次汝县的考生住在汝县宾兴买下的宅院中，曹员外作为宾兴的董事又加上他准女婿要参考，自然就跟来了，操持众人的衣食住行。
庄绍宗回到房间，董大董二已经准备好了洗澡水，供其沐浴。
两人没有问少爷考得如何，沉默地伺候少爷洗完澡，又端上一直盯着厨上做的饭菜。
庄绍宗吃完，就躺在床上睡去。温暖柔软的被褥如卧在云朵上，庄绍宗睡梦中犹觉得一切是梦，他实际上躺在又窄又小又硬的号房中。
次日下午，庄绍宗备好食物文具，提着进入考场。第三场也是如此。
虽然后面两场不如第一场重要，但后两场写得突出的话，仍然有可能会被内帘官荐卷，继而榜上有名。