刘协即汉献帝，字伯和，东汉末代皇帝。汉灵帝刘宏次子，汉少帝刘辩异母弟，母为灵怀皇后王荣。
光和四年，刘协出生，母亲王美人遭何皇后毒杀，他由祖母董太后抚养，号称“董侯“。
中平六年（公元189年）四月，灵帝去世，汉少帝刘辩即位。朝廷封刘协为渤海王，后又迁封陈留王。
光熹元年（公元189年）八月，宦官张让、段珪发动宫变，劫持少帝刘辩和陈留王刘协出宫。同年九月，董卓废少帝刘辨，立刘协为帝。
初平三年（公元192年），王允与吕布刺杀董卓后把持朝政，不久董卓部将李傕等击败吕布占领长安，杀死王允，自此刘协落入李傕、郭汜手中。
兴平二年（公元195年），李傕、郭汜内哄，刘协逃出长安。
建安元年（公元196年）七月，刘协在董承、张杨的护送下回到雒阳。
兖州牧曹操劝刘协迁都许县（今河南许昌），自领司空兼车骑将军，此后挟天子以令诸侯。
建安十三年（208年），刘协罢免三公，册立曹操为丞相，后又封曹操为魏公。
建安十九年（214年），刘协封曹操为魏王，位在诸侯王之上，授给金玺、赤缓、远游冠。
建安二十年农历正月，曹操的女儿曹节由贵人被立为皇后。建安二十五年（公元220年），魏王曹操病死，太子曹丕逼迫刘协禅位，正式建立曹魏，刘协被废为山阳公。
期间民间传闻汉献帝已死，蜀汉国主刘备追谥他为孝愍皇帝。
青龙二年（公元234年），刘协去世，终年五十四岁；追谥孝献皇帝，以帝王的礼仪安葬于禅陵。
汉献帝刘协在位三十一年，即位起就被权臣董卓、曹操等先后控制，在政治上无所作为；
刘协不甘做“傀儡皇帝”，也做过一些反抗，但最终都以失败告终。时人对刘协的评价多为溢美之词，如袁术称他圣主聪睿；
刘备赞他圣德显灵，大显神威；余者如蔡邕、诸葛亮、张纮等都称他有圣德，是仁君。
而南北朝史家范晔的评价较为客观，他认为汉室衰微没落是天道使然，汉朝最终灭亡，是上天已经厌倦了汉朝之德，后世不必对刘协多加指责。
刘协的母亲王美人名曰荣，是前五官中郎将王苞的孙女，王章的女儿。
王美人出身于名门世家，容貌姣好，举止文雅，以良家子的身份选入掖庭，深得灵帝的宠爱。
当时掌管后宫的何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫，强势且善妒，后宫无不惧怕。
王美人怀上刘协后，因畏惧何皇后，并未告知汉灵帝，而是自行服药欲堕胎，但堕胎药没奏效，王美人连日又梦见背着太阳而行，视为吉兆。
于光和四年（公元181年），诞下一子。汉灵帝觉得这个儿子很像自己，便取名为协。
何皇后妒性大发，命人偷偷将药下入王美人的汤药里，王美人饮后毒发身亡。灵帝大怒，意欲废黜何皇后，后因宦官们的求情而打消念头。
此时刘协未足月，灵帝怕他再遭不测，便将他抱到永乐宫，交由母亲董太后抚养，自此刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。
刘协自小由董太后悉心抚养，举止端庄。其母王美人又死于非命，灵帝便有隐恻之心，倾向于立刘协为太子。
但皇室传统立嗣以嫡长子为先，何皇后所生嫡长子刘辩，自小养于史道人家，号称史侯。
灵帝惮于何皇后受宠以及其兄进任大将军何进身居重权，便以刘辩行为轻佻，有失威仪为由，迟迟不立太子。
中平六年(公元189年)，汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。