四月，汉灵帝驾崩，蹇硕欲先杀何进再立刘协为帝，蹇硕的司马潘隐是何进的旧相识，遂以眼神暗示何进，何进谎称身体不适，速回军营。
蹇硕计划失败，大将军何进拥立刘辩为帝，是为汉少帝。将渤海王刘协改立陈留王。
何皇后称为何太后，临朝处理政务，国家大权实为何进掌握。
汉灵帝死后，以何进为首的外戚掌权后与内宫宦官的矛盾愈演愈烈。何进和司隶校尉袁绍密谋尽诛宦官，私下密诏并州牧董卓进京援助。
不料密谋泄露，宦官张让、段珪等人抢先杀死何进，何进的属下吴匡、张璋、袁术等带兵反攻。
光熹元年（公元189年）八月二十六日，张让、段珪等人在宫中坚持不住，谎称大将军部下谋反，挟持少帝刘辩和陈留王刘协等官员从天桥阁道逃向北宫德阳殿。
次日，张让、段珪等人无力还击，只得带少帝、陈留王等数十人步行出谷门，逃到黄河岸边的小平津渡口。
尚书卢植、河南中部掾闵贡遇上少帝一行，闵贡斥责张让等人祸国乱政，杀死一众宦官，张让等人投河自尽。
二十八日，闵贡护驾少帝和陈留王从雒舍往南行，这时渐渐有公卿前来接驾。
董卓率领陇西铁骑与文武百官到雒阳北郊的北邙山接迎少帝。董卓接驾后询问祸乱经过，见刘辩惊恐不已，而刘协对答如流，董卓自认与收养刘协的董太后同族，遂有废立之意。
回到京城后，何进以及其弟何苗的部下都被董卓收编，董卓又命吕布杀死京城护卫执金吾丁原。
此时董卓的军队完全控制住局势，遂逼迫少帝策免司空刘弘，自己取而代之。九月初一日，董卓宣布废除汉少帝刘辩，扶陈留王刘协登基，时年九岁，是为献帝。
尔后弹劾何太后害死董太后的罪责，将其迁入永安宫，两日后何太后被毒杀身亡。
刘协登基后，董卓自封为丞相，又加封为太师，完全掌控了中央政权。董卓放纵部下在雒阳城烧杀掠夺，无恶不作。
初平元年(公元190年)春天，各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。起兵的州郡都在关东，史称“关东联军”。
关东军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面包围雒阳，董卓挟持刘协迁都长安。
初平二年（公元191年），关东诸侯争夺领导权，以袁绍、韩馥为首倡议立幽州牧刘虞为帝，遭到袁术、曹操的反对。
刘虞的儿子刘和在朝廷担任侍中，刘协便想凭借关东军的力量摆脱董卓还都雒阳，但这时关东军各诸侯忙于互相兼并扩张地盘，无意西讨董卓。
初平三年(公元192年)，司徒王允拉拢中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布是董卓的亲信，又是其义子。
吕布因一件小事违背董卓意图，董卓性格暴烈，拔出手戟就投向吕布，由此吕布心生隔阂。
四月，董卓入朝，由吕布等在前后侍卫。吕布早已让同郡人、骑都尉李肃、勇士秦谊埋伏在北掖门，董卓被李肃刺伤手臂，大喊吕布求救，却被吕布铁茅刺死。
董卓被刺死后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政。
王允掌权后，未能维持住关中局势。董卓部将李傕、郭汜张济、樊稠、贾诩等人起兵作乱，攻打京师。
六月初一，长安城沦陷，吕布战败逃走，李傕杀死王允，自封将军。九月，李榷升为车骑将军、开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，郭汜为后将军、美阳侯，樊稠为右将军、万年侯，三人控制了东汉政权。
兴平二年(公元195年)，李傕杀樊稠，与郭汜在长安城中各自拥兵相攻。
三月，安西将军杨定与郭汜合谋劫持刘协，事情败露，李傕便先派李暹率兵包围皇宫，接走刘协、贵人伏寿。
李傕的士兵则在宫中烧杀掠夺。刘协派太尉杨彪、司空张喜尚书王隆等十几人前往郭汜营中劝和，反被郭汜扣留。
闰五月，刘协令谒者仆射皇甫郦去劝和李傕、郭汜，郭汜接受昭命，而李傕不依。十一日，刘协拜李傕为大司马。