光和六年，夏四月，张角弟子济南唐周出首，汉庭大震，国家怒发缇骑，捕马元义。幸元义出走，入颍川太平道，但京都太平道徒被被捕者三千，皆辟于市。
国家诏三公、司隶校尉案验宫省直卫及百姓，凡信太平道者，悉斩之，一时京都人心惶惶。
河北太平道大贤良师张角知事已露，晨夜驰敕诸方。一时天下太平道俱起，皆着黄巾以为标帜。所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡，旬月之间，天下变色，京师震动。
同时，张角自称天公将军，张宝称地公将军，张梁称人公将军。另封马元义为神上使，又以泰山方张冲首义有功，封”冲天大将军”，各方太平道皆有封赏。
而汉庭方面，也迅速以河南尹何进缉贼有功，迁为大将军，封慎侯，率左、右羽林五营营士屯都亭，修理器械，以镇京师。同时在京都八官增扩编制，设八官校尉。又发天下精兵，遣北中郎将卢植讨张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁讨颍川黄巾。
但很快坏消息就传来了，各郡太守飞书京都，言“妖寇类众，殊不畏死，父兄歼殪，子弟群起。郡县不能制。”也就是是说，郡县无主，王命断绝一线。
刘宏惶恐无策，召群臣会议。
也是这时候，左中郎将皇甫嵩进言
“宜解党禁，益出中藏钱、西园厩马，以班军士。”
又有中常侍吕强进言
“天下党锢久积，人情多怨。若久不赦宥，轻与张角合谋，为变滋大，悔之无救。”
这番话终于让刘宏改变了对党人的态度，大赦天下党人，还诸徙者，唯张角不赦。
这条解锢党人的消息如久旱逢甘露，让天下党人奔走相告。他们屈尊下事太平道，不就是为了这一天吗他们早就知道，只要太平道那边一反，国家再不敢将他们视为牛马，有时候养贼自重还是很有用的。
但他们也知道，养贼不能一直养，现在就已经到了杀贼的时候了，不然真让太平道得了天下，他们这些儒家士子还有什么前途所以一时间公卿士大夫党人返回家乡，以车马、兵仗武装自家部曲，共上京都，与汉庭征剿军组成盟军，开始对太平道发动镇压。
而太平道这边，自夜驰敕诸方起事，就发展特别顺利。
天公将军张角起于巨鹿，地公将军张宝起于曲阳，人公将军张梁起于冀州广宗，冲天将军张冲起于泰山，祭孙起于济南、管亥起于北海、张饶起于平原、徐和起于乐安、司马俱起于齐国、管承起于东莱。
而在并州方面，郭太起于河东。兖州方面卜己起于东郡。荆州方面、张曼成、赵弘、韩忠、孙夏起于南阳。豫州方面、波才起于颍川、彭脱起于汝南。益州方面，马相、赵祗蜂起。扬州方面吴桓起会稽，陈败起吴郡。
一时间，天下可谓烽烟四起，乘势而起者更是多如牛毛，总之一句话，天下大乱。