清水河发源于六盘山东麓的黑刺沟脑，向北流经固原、海原、同心、西会州等县，是黄河一条重要支流。自古以来，清水河两岸就是西北各族生息繁衍和耕牧的地方，清水河谷地是古丝绸之路固原境内的一部分，也是萧关古道的一部分，还是西北各族进入中原的主要通道。
清水河，见证了无数民族的兴衰成败，无数尸骨养育了两岸青草和绿树。
党项房当人占领了清水河畔后，大武帝国这个庞然大物从内到外都千疮百孔，无力也没有心思驱逐这些从青海迁来的胡族，反而利用这些勇敢却并不十分强大的党项羌，为大武帝国守卫西北边陲。党项人在大武朝默许和支持下，先后赶走了大蕃人和回骨人，成为清水河百年来真正的主人，也为清水河带来了相对的和平。
同心城被西北联军攻占之后，为了巩固在同心城取得的利益，把同心城建设成为黑雕军的保垒，侯云策制定了“北顶南攻”的策略：
所谓北顶，即永兴军、庆州军步军和独立军驻守在小牛关方向，顶住西会州党项军主力的进攻，把房当翰海所部的活动范围限制在小牛关以北，小牛关的防御由永兴军节度使王彦超统一指挥；
而南攻，即联军主力黑雕军由小牛关转移到固原，与王腾骧率领的灵州骑兵和王景部会师，诸军合击固原，只要拿下固原城，消灭房当朵儿的部队，就可以完全控制清水河上游和中游，把固原、渭州、环县、庆州、陇西和秦州连成一片。南攻战役由黑雕军副指挥使石虎具体指挥。
“北顶南攻”的战略制定之后，石虎便率领黑雕军主力悄悄向固原方向转移。把小牛关的防御留给了王彦超率领的永兴军步军和吴松枥率领的庆州军步军。联军军士们绝大多数都是农民出身，一个月时间就把本来就十分狭窄险要的小牛关建成了一个坚固堡垒。
西会州的党项军在房当翰海的整合之下，人数达到两万三千人，在九月中旬，北部细封部援军五千人和西部的米擒部援军三千人先后到达了西会州，西会州的党项军队达到了三万人。经过和大林军殊死较量，房当翰海对大林军的战斗力有了全新认识。在西会州房当军心目中，黑雕军已经成为魔鬼军队的代名词，哪怕是房当军中最强悍的部队，只要听说是与黑雕军作战，都会异常谨慎。
党项细封部和米擒部所处位置均没有和大林朝直接接壤，已多年没有和大林军交锋，对大林军的印象还停留在大武内乱时期，细封部将军细封鑫和米擒部将军米擒云中对于房当翰海消积避战的态度极为不满，不听房当翰海劝阻，绕过房当翰海，率领气势汹汹的八千人马攻打小牛关。
防守小牛关的联军步军依托坚固工事，以微小代价打退了细封部和米擒部的攻击。细封鑫和米擒云中所部颇有损失，望着巍然屹立的关口，叹着气回到了西会州。
在小牛关战线稳定之后，北部战线相对平静了。
一直活跃在清水河畔的党项房当人自发组织起规模不等的人马，给联军带来了不少麻烦。这些队伍熟悉清水河畔复杂的地形，就如猎食的野狼一样，潜伏在丘陵、沟壑地和山地等隐蔽处，只要见到能够吃下的小队联军，就凶猛地冲出来咬上一口。
侯云策出身于黑城，对于这种打法熟悉得就如自己的手指一样，知道对付这种神出鬼没的袭击，最好办法就是以其人之道还治其人之身。
郭炯率领的西北独立军两千人分成四个五百人队，在清水河畔和党项人玩起捉迷藏游戏，在清水河畔持续不断地和房当骑手们进行规模不大但甚为激烈的交手。
独立军前身是庆州骑兵，本是大将军孟汉卿的嫡系部队，战斗力原也是不弱。孟汉卿获罪致死，韩沦当上了庆州团练使之后，这支部队的士气、补给和训练水平就每况愈下。一支部队失去了灵魂，就如一个人被打断脊背，打顺风仗时则穷凶极恶，打逆风仗则一触即溃。