雪还在下。
马淳医馆里点着油灯，光线昏黄温暖。
小六把捣好的药材小心筛进陶罐，一股辛涩又带着回甘的气味弥漫开来。
“师父，杜仲炭收好了。”小六把罐子盖紧。
马淳点点头，没抬头。
他正借着灯光，用细毫笔在脉案上记录今天傅家两兄弟的脉象和药方。
字迹干净利落，一目了然。
不远处的刑部大牢深处，空气浑浊沉重，混合着铁锈、血腥和绝望的气味。
一根烧红的铁钎贴近皮肉，发出“嗤——”的响声，盖住了压抑的呜咽。
一个脸上沾着血污和汗水的锦衣卫喘着粗气，盯着面前瘫软如泥的犯人。
“说！户部那笔银子，经了几道手？最后进了谁的腰包！谁指使你在赈灾粮里掺沙子？你替谁在江南圈的地？！”
犯人喉咙里滚出不成调的嘶鸣，眼神涣散。
“泼醒！”冰冷的声音响起，是来自阴影里的蒋瓛。
一桶混着冰碴的冷水兜头浇下。
犯人剧烈地抽搐，发出濒死般的呛咳。
“画押吧。”旁边负责文书的小吏面无表情地递上染了血点的供状。
一个新的名字被用朱红的墨汁添在了那长长的名单后面。
紫禁城东宫，灯火通明如昼。
朱标坐在堆积如山的案牍后面。
卷宗、履历、各地奏报几乎将他淹没。
他的脸色在灯光下透着灰白，眼窝深陷下去，布满了蛛网般的血丝。
只有挺直的脊梁骨，还撑着一股硬气。
“叫下一个进来。”他的声音沙哑，透着挥之不去的疲惫。
门外的小太监赶紧躬身出去。
片刻后，一个穿着崭新补服的年轻官员紧张地走了进来，垂手肃立：“臣王守勤，参见太子殿下。”
朱标眼皮也没抬，手指点着面前一份履历：“你治下的县，去年秋赋征收不足七成。你说是县里大户抗税。说说，怎么个抗法？你都用了什么手段？”
王守勤额头见汗，背好的说辞在太子平静无波的目光下，显得有些苍白无力。
朱标打断他解释性的话语，只一句：“我要办法，不是理由。”
他快速批阅着另一份文书，笔尖划过纸张的声音清晰又密集。
整个后堂只剩下纸张摩擦声、笔尖书写声，以及王守勤紧张吞咽口水的声音。
侍立在旁的老太监微微摇头，眼神里透着疼惜。
他知道，殿下这样近乎自虐地忙碌，已经持续了多少个日夜。
夜深了，风雪呼啸着。
街道上几乎看不到人影，只有巡夜打更的梆子声远远传来，沉闷又孤寂。
一辆不起眼的青蓬马车碾过积雪未化的路面，发出咯吱咯吱的声响，停在马淳医馆的后门外。
车门推开，一个裹着厚重黑色斗篷的身影利落地跳下车。
斗篷宽大的风帽几乎遮住了大半张脸，但腰背挺直的仪态，透着一股与寻常访客不同的尊贵与疲惫。
跟在身后的只有一个老仆，提着一个半旧的风灯，警惕地环顾四周寂静的雪地。
老仆上前，按照约定的暗号，在门板上轻轻叩了三短一长。