在白龙堆里，时常能见到人工堆砌的小土丘，那是汉军将士的坟冢，傅介子每每路过，都整理衣冠，朝他们一作揖。
如此一来，老傅每天作揖的次数，竟多达数十！
因为在李广利两次征伐大宛的远征中，让汉军损失最大的不是郁成之战，也不是轮台之战，而是回程时，这该死的白龙堆！
在白色的世界里，缺粮缺水，加上官吏只顾自己发财，不爱惜士卒，几乎每一里，都有数人倒毙。
于是汉军一边走，一边留下许多坟冢，统一向着东方，如今竟成了后人西行最明显的路标……
除了汉军坟冢外，沿途也时常能见到西域胡商或游牧民的尸体，有的成了白骨，有的变成干尸，无力地靠在土梁上，或屈身以头抢地，这是死前疯狂地想从地里挖出水来。
牲畜尸骸就更多了，有与主人走散的马匹尸骨横亘碱滩，也有误入白龙堆后，在枯萎的水洼旁成群倒毙的野骆驼，全都默默无息地淹没在白龙堆的风沙中。
看多了沿途的死亡，任弘脚步里也带上了一丝沉重和悲壮，最初开拓这条路时，究竟付出了多少人的性命啊？
任弘现在算是彻底明白，为何汉朝宁可派他们这支小部队来楼兰冒险，搞什么斩首行动，也不肯再发大军来袭。
代价太大了，一路跋涉下来，十死二三都是最乐观的估计。
在白龙堆里行进五天后，使节团带的水即将告罄，再没法像最初时那般痛快畅饮了。
傅介子给每个人都限定了喝水的量，各自背在壶里，只舍得一点点抿。
被烈日炙烤五天后，吏士们早已疲倦不堪，骑在马背驼背上艰难行进。
连任弘都有些发晕了，他在萝卜背上摇摇晃晃，迷迷糊糊间，甚至能看到前方亦有两个影子在跋涉：
一个胡人背着角弓，正搀扶着一个披头散发的汉使，那汉使还手持旌节，始终不肯放手。
不管任弘紧赶慢赶，总是无法超越他们。
用水往脸上一泼，任弘再睁眼，那两人没了踪迹，原来是自己的幻觉。
接下来一段时间，类似的幻觉接踵而至。
任弘听到身后有马蹄哒哒响起，一转身，与使节团平行的方向，有三十六骑飞奔而过，朝楼兰的方向飞奔而去，个个意气风发，领头的关西大汉与任弘对视一眼，露出了一丝鼓励的笑。
假的，都是假的，驼队侧面，只有白茫茫的盐碱地。
有时候，则是身侧出现了两个和尚的幻影。
一个光着头，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁却坚定。
一个则头戴法冠，身骑白龙马，带着满载的经文，正在回长安的路上，甚至还有孙猴子猪八戒沙和尚在左右护卫。
还是幻影，佛教尚未传到西域东部，这年头的楼兰道上，绝无浮屠。
更诡异的是，任弘最后竟看到一个戴着眼镜的瘦削现代人，他孤独地行走在这片荒漠里，步履蹒跚，一片大白兔奶糖的糖纸在其身后飘落。
任弘下意识打马过去想帮那人一把，却只摸到了空气，依然是幻觉。
可任弘却清醒了过来，不知不觉泪流满面。
那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾经在白龙堆跋涉的英杰们。
张骞、班超、法显、玄奘、彭加木。
流沙大漠，无尽雪山，挡住了中国人往外走的道路，这是苍天在华夏周边放置的天险高墙，像极了地球onlie管理员，对这个bug国家的特殊限制。
但每一代中国人，都试图探索西域，想去看看外面的世界，前赴后继。
任弘并不孤独，他有上下两千年里，无数先驱者后来者为伴，哪怕是死去的汉军士卒，也在用尸骸和坟冢为他们指明前路。