曾巩祖父曾致尧、父亲曾易占皆为北宋名臣。曾巩天资聪慧，记忆力超群，幼时读诗书，脱口能吟诵，年十二即能为文。嘉祐二年1057，进士及第，任太平州司法参军，以明习律令，量刑适当而闻名。熙宁二年1069，任宋英宗实录检讨，不久被外放越州通判。熙宁五年1072后，历任齐州、襄州、洪州、福州、明州、亳州、沧州等知州。元丰四年1081，以史学才能被委任史官修撰，管勾编修院，判太常寺兼礼仪事。元丰六年1083，卒于江宁府今江苏南京，追谥为“文定”。
曾巩18岁时随父赴京，以文相识王安石，结成挚友，登欧阳修之门以后，就向欧阳修推荐了王安石并。20岁入太学，上书欧阳修并献时务策，此后，他不但认识了欧阳修，结交了王安石，而且已经同杜衍、范仲淹等都有书信来往，投献文章，议论时政，陈述为人处世的态度。自此名闻天下。但因其擅长策论，轻于应举时文，故屡试不第。
庆历七年1047年，其父去世，只好辍学回归故里，侍奉继母。曾巩品性孝顺父母，与兄弟友爱，父亲去世后，他侍奉继母无微不至，在家境衰败，抚育四个弟弟、九个妹妹。
这次科举考试，欧阳修主持会试，坚持以古文、策论为主，诗赋为辅命题，曾巩才与其弟曾牟、曾布及堂弟曾阜一同登进士第。
嘉祐四年1059年，任太平州今安徽当涂县司法参军，以明习律令，量刑适当而闻名。
一年后，由欧阳修举荐到京师当馆阁校勘、集贤校理，理校出战国策说苑新序梁书陈书唐令李太白集鲍溶诗集和列女传等大量古籍，对历代图书作了很多整理工作，并撰写了大量序文。
北宋熙宁二年1069年，任宋英宗实录检讨，不久被外放越州通判。这一年发生了饥荒，曾巩就张贴告示晓谕所属的各县，劝说富人如实申报自己储存的粮食，共有十五万石，让他们将这些粮食比照常平仓的价格稍稍提高一点后卖给百姓。百姓得以就近方便地买到粮食，又不出家乡，而且粮食有余。曾巩又让官府借给农民种子，让他们随秋季的赋税一起偿还，使得农事没有耽误。
北宋熙宁五年后，历任齐州、襄州、洪州、福州、明州浙江省宁波市、亳州等知州。
曾巩为政廉洁奉公，勤于政事，关心民生疾苦。他根据王安石的新法宗旨，结合实际情况加以实施。致力于平反冤狱、维护治安、打击豪强、救灾防疫、疏河架桥、设置驿馆、修缮城池、兴办学校、削减公文、整顿吏治、废除苛捐杂税，深受群众拥戴。
曾巩是宋代新古文运动的重要骨干，在古文理论方面主张先道后文，文道结合。文风源于六经，又集司马迁、韩愈两家之长，平实质朴，温厚典雅，为时人及后辈所师范。王安石说“曾子文章众无有，水之江汉星之斗。”苏轼认为“曾子独超轶，孤芳陋群妍。”朱熹也推崇他“予读曾氏书，未尝不掩卷废书而叹，何世之知公浅也。”其诗文曾被选译成英文，在国外发行。
曾巩还十分重视兴教劝学，培养人才。在抚州居所侧建有“兴鲁书院”，并亲自定学规、执教席，推动抚州学风。在南丰“子固公园”，有曾巩幼时读书处读书岩、曾文定公祠、仰风亭、思贤堂，县博物馆亦建在其内。南昌市有一条子固路，也是后人为纪念这位先贤而命名的。
曾巩的一生，成就很多。尤其是在文学创作上，尤为突出。他积极参与欧阳修诗文革新运动。他散文内容广泛，义理精深，节奏舒缓，感情醇厚，气质内潜主题明确，说理有条不紊精于炼句，语言净洁，尤善用排比句、对偶句。宋史曾巩传称他为文章上下驰骋，愈出而愈工，本原六经，斟酌于司马迁、韩愈，一时工作文词者，鲜能过也，又称其文“纡除而不烦，简奥而不悔，卓然自成一家”。宋史曾巩传还称他“性孝友，父亡，奉继母益至，抚四弟、九妹于委废单弱之中。宦学昏嫁，一出其力”，既是一个奉父母以德的孝子，又是一个兼顾弟妹于艰难之时的好兄长。