天色微亮，恰赫恰兰的城门外已是人声鼎沸。寒风裹挟着雪花，在戈尔高原的雪地上打着旋儿，城门尚未开启，挤满了等待入城的商贩、牧民与行旅，宛如一条喧嚣的河流，汇聚在这座塞尔柱边城的咽喉。骆驼低吼，驮着沉甸甸的货包，驼铃叮当作响；毛毡包裹的木车吱吱嘎嘎，车轮碾过雪地，留下深深辙痕。牧民牵着瘦骨嶙峋的山羊，羊角系着红黄布条，随风晃动；商贩推着独轮车，车上堆满粗糙的羊毛毯、干瘪的石榴与核桃，筐边插着柳枝，铜铃清脆叮当。人群中，裹着破旧头巾的妇人抱着孩子，孩子冻得通红的小脸挂着冰珠般的鼻涕；几个古尔牧民头巾别着乌黑鹰羽，手持木杖驱赶牲畜，眼神如刀，透着草原的野性。空气中弥漫着皮革的腥气、羊奶的酸味与泥土的潮湿，交织着低沉的交谈、牲畜的嘶鸣与孩子的笑闹，勾勒出一幅边陲集市的粗犷画卷。
城门前的雪地被踩得泥泞不堪，脚印与车辙交错，宛如一幅杂乱的画布。火把的光芒在晨雾中摇曳，映照出一张张冻得发紫的脸庞，呼出的白气在寒风中迅速消散。几个商贩围着临时架起的火堆，搓着冻僵的手，低声咒骂这刺骨的寒冬；一旁，牧民用木杖敲打骆驼，催促它们挪动，驼背上的货包覆着薄雪，沉重得仿佛要压垮脊梁。远处，几个孩子在雪地里追逐，赤脚踩出咯吱声，手里攥着系铃铛的柳枝，笑声清脆，打破清晨的宁静。
“怎么回事，一下子来了这么多人？”乌尔萨从帐篷里探出头，裹着厚重的羊毛斗篷，头巾歪在一边，露出满是胡茬的脸。第一次出远门的他瞪大眼睛，望着城门前攒动的人群，惊讶得忘了搓手取暖，冻得通红的鼻尖微微抽动，活像一只刚钻出洞的土拨鼠。
“没什么好大惊小怪的。”图兰沙站在一旁，拍了拍身上的雪花，语气淡定。他早已收拾好行装，目光扫过人群，落在几个推着独轮车的商贩身上，筐里的陶罐与羊毛毯在晨光中泛着黯淡光泽。“看这架势，八成是赶集。拖家带口，带着牲畜和货，摆明了是来卖东西的。”
“确实，应该是赶集。”阿斯兰蹲在火堆旁，粗糙的大手拨弄柴火，火星飞溅，映亮了他花白的胡须和布满风霜的脸。“正好，咱们带来的铁器工具多带些，趁这机会进城自己卖，省得盘给当地商人，还能多赚几个钱。”
“老实说，带着铁器跑这么远，本身就不划算。”图兰沙自言自语，蹲下检查骆驼的货包，粗糙的手指摩挲着皮革，眼中闪过一丝疑惑。“这些农具卖得再好，也只能抵扣运费和税钱。”
“别抱怨了，这是主上的意思。”乌尔萨利索地收起帐篷，冻僵的手指灵活解开绳结，嘴里不忘调侃，“主上说，把优质铁器带到咱们常路过的地方，能提高当地生产力，那里的生产搞好了，我们在那里香皂、皮革才能卖得更好。我也搞不懂他为什么要这么干，不过香皂生意已经让我们赚得盆满钵满，顺带做点不赚钱的买卖又怎样？不亏就行！”
“赶集的日子，城门开得比平时早。”李腾骑在灰色战马上，狼皮大氅在寒风中猎猎作响，头巾下的脸庞被风雪晒得黝黑，眉宇间透着沙陀人的坚韧。他目光穿过晨雾，锁定城门，火把的光晕在雪花中摇曳，映出土墙的轮廓。“图兰沙，叫上你的人，带两车工具和农具，再加一车香皂和皮革，随我进城。”
“好的，阿哈兹大叔！”图兰沙应了一声，招呼手下，几个护卫迅速抽出三辆木车，车轮碾过雪地，发出低沉的吱呀声。骆驼低吼，驼铃叮当作响，与护卫的吆喝声交织。
“阿哈兹大叔，我也想进城看看……”乌尔萨凑上前，低声央求，眼中闪着年轻人特有的好奇，冻红的脸庞像熟透的苹果。“城里集市肯定热闹，我想瞅瞅，顺便弄点热乎的羊奶饼填肚子！”
“年轻人总是精力旺盛。”阿斯兰哈哈一笑，拍了拍乌尔萨的肩膀，抬头对李腾道，“阿哈兹，让他跟你进城吧，多个帮手也不错。我留在这儿看管商队，保管不出一丝差错。”他站起身，斗篷下的锁子甲轻响，目光扫过商队，那些马车与骆驼在雪地中静默，宛如一支沉睡的军队。
“好吧。”李腾瞥了乌尔萨一眼，语气冷峻，“进城后管住嘴，别惹麻烦！”