临终前能再见到儿子，司马谈总算得到一丝安慰。弥留之际的司马谈对司马迁说“我们的祖先是周朝的太史。远在上古虞舜、夏禹时就取得过显赫的功名，主管天文工作。后来衰落了，难道要断送在我这里吗你继为太史，就可以接续我们祖先的事业了。如今天子继承汉朝千年一统的大业，到泰山封禅，而我不得从行，这是命中注定的啊。我死以后，你一定会做太史；做了太史，你千万不要忘记我要编写的论著啊。况且孝，是从侍奉双亲开始的，中间经过事奉君主，最终能够在社会上立足，扬名于后世，光耀父母，这是孝中最主要的。天下称颂周公，是说他能够歌颂周文王、武王的功德，宣扬周、召的遗风，使人懂得周太王、王季的思想以及公刘的功业，以使始祖后稷受到尊崇。周幽王、厉王以后，王道衰落，礼乐损坏，孔子研究、整理旧有的文献典籍，振兴被废弃了
的王道和礼乐。整理诗、书，著作春秋，直到今天，学者们仍以此为法则。从鲁哀公获麟到现在四百多年了，其间由于诸侯兼并混战，史书丢散、记载中断。如今汉朝兴起，海内统一，贤明君主、忠义臣子的事迹，我作为太史而不予评论记载，中断了国家的历史文献，对此我感到十分不安，你可要记在心里啊。”司马迁低下头流着泪说“小子虽然不聪敏，但是一定把父亲编撰历史的计划全部完成，不敢有丝毫的缺漏。”
每一个史学家都有一种将历朝历代所经历的大事全都记载在案，流传，以承文明的决心，诚如司马谈所言，多年来战乱不休，天下书籍损及惨重，后人不知前人之事，岂能不引以为憾。司马谈将心中的遗憾交付到儿子司马迁的手里，盼着他做不到，做不好的事，儿子能够做到。想想太史公后面所受的刑罚，腐刑，即宫刑，若非心里念着著书以传后世，以令天下人知晓前人之事，他必然不会选择如此受人唾骂的方式活下来。
沈悠论起此并不掩饰对司马迁甚至是一代一代的史家们的敬重。
多少太史公何尝不是肃然起敬
说得不错，受了宫刑确实为世人所唾弃，可忍辱负重者难道不教是人敬重吗
恰恰相反，同为记史之人，为免文化断层，文明流失，他们活着也不是为了自己而活，而是为了世人能够知道先人之事，从中知是非，明大义。
如果说先前他们听着司马迁苟且偷生，心里有几分轻视，如今听清其中原由，谁能不敬佩。
死是再容易不过的事，活着，背负先人的厚望必要将书写好，才是一件不容易的事。
司马迁所在的时代，也算是一个“汉之得人，于兹为盛”的汉武盛世，司马迁得以结识汇聚于长安的天下贤能之士。包括贾谊之孙贾嘉，公孙季功或为公孙弘，樊哙之孙樊他广，平原君朱建之子，冯唐之子冯遂，田叔少子田仁，梁人壶遂，杜陵苏建等。这么些人里对司马迁影响最大的莫过于董仲舒与孔安国。
司马迁与上大夫壶遂讨论文学之时曾说过“我听董生说周朝王道衰败废弛，孔子担任鲁国司寇，诸侯害他，卿大夫阻挠他。孔子知道自己的意见不被采纳，政治主张无法实行，便褒贬评定二百四十二年间的是非，作为天下评判是非的标准，贬抑无道的天子，斥责为非的诸侯，声讨乱政的大夫，为使国家政事通达而已”。而纵观史记可知董仲舒之公羊学对司马迁的影响主要为其一，公羊家颂扬汤武革命，主张以有道伐无道，成为史记反暴政的思想基础；其二，公羊家\"尊王攘夷\"，主张\"大一统\"的思想，成为史记贯串全书的主要观念；其三，公羊家崇让、尚耻之义是史记褒贬历史人物的道德标准。