南境朝廷的批文和巨额学费送达北境，标志着世家子弟的留学身份得到官方认可。消息传回各府，最初的不满逐渐转为一种复杂情绪。家长们不再满足于子弟信中兴奋却模糊的描述，他们想知道，北境究竟有何魔力，能让精心培养的继承人乐不思蜀，甚至说出“井底之蛙”之类的话。
一批位高权重又颇有闲暇的郡王、国公，自发组成“北境考察团”。他们以“探望子弟、考察教化”为名，向新帝报备后，带着家眷护卫，启程北上。多数人内心带着挑剔，打算亲自戳穿北境的“虚假繁荣”，最好能找到把柄，回去教训那些“叛变”的逆子。
然而，当这支尊贵的队伍进入北境地界，他们经历了与自家子侄相似却更深刻的认知冲击。
首先震撼他们的是道路。平坦宽阔的水泥官道，可并行八辆马车，路面坚实平整，远超京城御道。沿途村镇屋舍整齐，百姓面色红润，神情安定，这种精气神无法伪装。
进入北境新城，高耸建筑、整洁街道和奇特公共设施，让见多识广的王公贵族们下意识整理衣冠，唯恐在这“边陲之地”失了体面。
真正的冲击来自对北境学堂的实地考察。经季如歌默许，考察团获准有限度参观最高学府。
一进校门，开阔操场、明亮教学楼、齐全的体育器械和精心规划的绿化，令他们愕然。这哪里是学堂，规模与精致度堪比南境皇家园林。
课堂旁听更让他们吃惊。在格物教室，一位白发老者正讲解杠杆原理，并用简单器材演示。一位国公低声惊呼：“那不是辞官归隐的前工部尚书李老大人吗？”李老在南境以学问渊博、性格孤高著称，连皇室延聘太子太傅都遭其拒绝，如今竟在北境给半大孩子授课。
在算学课堂，一位陌生中年先生思路清晰，讲解深入浅出，水平明显高于南境国子监博士。
学堂的“师资介绍栏”罗列了各科教习履历，其中不乏在南境及周边国家享有盛名、却早已隐居的大学问者和大工匠。北境用什么方法请动了这些人？
学生住宿区是另一重打击。所谓宿舍，实为干净整洁、设施齐全的小楼。每间屋子住二至四人，内有独立书桌、衣柜和小阳台。统一供暖让室内温暖如春，每层楼设有洁净洗漱间和自动冲水马桶。对比南境国子监破旧潮湿、十几人挤在一起的号舍，家长们嘴角抽搐，心中不是滋味。
最后的重击来自学堂食堂。午膳时分，食堂人声鼎沸，饭菜飘香。考察团被允许体验学生餐。宽敞明亮、干净卫生的取餐区，餐盘里色香味俱全、营养合理的各式菜肴，让他们哑口无言。有南境罕见的炒青菜（得益于北境暖房技术），炖烂的肉类，鲜美的鱼汤，以及各式新奇面点小吃。所有学生，无论出身，统一标准用餐，且据说免费（实则学费包含，但感受不同）。
一位郡王看着盘中精致食物，想起儿子在国子监的伙食，低声对同伴道：“这北境学堂的饭食，比本王王府的膳食还要精细。”
另一位国公看着排队取餐、面带笑容的北境学子，对比南境国子监面黄肌瘦、死气沉沉的学生，心中涌起酸涩与嫉妒。
他们不禁自问：为何自己当年没有这样的条件？为何北境能将学堂办得如此出色，而南境官学却日益腐朽？为何那些眼高于顶的学者愿意留在北境教导平民子弟？
巨大的落差感让原本准备挑刺的家长们集体沉默。之前的优越感和质疑，在北境学堂实实在在的硬件设施、顶尖师资和人性化管理面前，被击得粉碎。他们开始理解，子弟在此获得的不仅是知识，更是一种被尊重、被重视、能看到无限可能的成长环境。
考察结束，返回馆驿的路上，众人一言不发，气氛凝重。原定的“戳穿谎言”、“教育逆子”计划无从谈起。脸被打得生疼，却无力反驳。
只剩下满心震撼、不解，以及一丝不愿承认的羡慕。
他们开始认真思考，必须重新审视北境，重新审视南境自身的问题。此次北境之行的见闻，必将随他们的返回，在南境高层引发更深层次的震动。北境的影响，正通过这些渠道，悄然渗透并改变着南境的根基。
京城的大人们踏上了北境的土地。最初的喧嚣过后，他们感受到的是一种截然不同的节奏。这里没有京城的车水马龙和人声鼎沸，取而代之的是一种低沉而持续的轰鸣。空气中弥漫着海风的咸味、煤炭燃烧的气息和金属摩擦的独特味道。
首先引起他们注意的是道路。脚下是异常平整、坚硬的灰色地面，被称为“水泥路”。马车行驶在上面，几乎没有颠簸。道路宽阔，足以容纳多辆马车并行，并且划分了清晰的区域。行人、马车、还有那种被称为“轨道车”的奇特交通工具，各行其道，秩序井然。这与京城狭窄、时常拥堵、雨天泥泞不堪的街道形成鲜明对比。
港口的景象更令人震撼。巨大的木质和钢铁栈桥延伸入海，高耸的龙门吊如同巨人的手臂，将沉重的货物从远洋船只上吊起或放下。工人们穿着统一的深色工装，喊着简短有力的号子，动作协调一致，效率极高。整个港口像一台精密的机器在运转，看不到闲散和混乱。一位负责漕运的官员默然不语，他管理的码头与此地相比，显得原始而低效。
他们被安排参观一座机械制造局。高大的厂房以钢铁为框架，镶嵌着大块玻璃，内部明亮宽敞。各种机床排列整齐，由蒸汽机或水力驱动。金属的切割声、锻打声、齿轮的转动声交织在一起，震耳欲聋。工匠们，在这里被称为“技师”或“工人”，专注于自己眼前的工序，对来访的贵客只是匆匆一瞥，便继续工作。生产的部件据说要求“标准化”，可以互相替换。
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