堂上烛火摇曳，张鲁尚未开口，李儒已抚须笑问：“这位便是天师长女琪瑛小姐？”张琪瑛敛衽行礼，广袖垂落如流云：“见过西凉上使。”李儒忙抬手虚扶，眼中闪过赞赏：“姑娘莫要多礼，日后咱们便是一家人，这般拘礼倒折煞老朽了。”
这话如冷水浇心，张琪瑛面上仍带浅笑：“一切当遵父亲之命，只是礼不可废。”李儒目光灼灼，似要看穿她眼底的苦涩：“姑娘当真愿替妹妹与我西凉联姻？”她指甲掐进掌心，喉间泛起血腥味：“正是。却不知要配于哪位将军？”
“哈哈！”李儒抚掌大笑，惊得梁上燕雀振翅，“小姐多虑了，我家凉王求娶，岂是寻常将领能比？汉中太守的掌上明珠，自当与西凉主君相配。”
一旁的张符宝急得跺脚，杏眼圆睁：“那马超在汉中时，看着挺像正人君子，怎这般...这般...”小姑娘涨红脸，也寻不出更难听的词，“西凉已有董白姐姐、文姬姐姐，咱们汉中还有甄宓姐姐，如今还要娶我姐姐，岂不是...”她攥紧腰间玉佩，似要将那西凉王生吞活剥，“怎的如此贪色！”
李儒故意眯起眼，捋着山羊胡朝张符宝笑道："符宝小姐有所不知，我家凉王所求的，可是你们这对汉中双珠——"话音未落，张符宝已踉跄后退半步，腰间玉坠"叮"地撞在桌角。
"父亲！"小姑娘眼眶通红，指尖发颤指着李儒，"他说的可是真的？"她忽然转身抓住张鲁的袖角，绣鞋在青砖上蹭出细碎声响，"您怎能...怎能这般决定我们的终身？"泪水终于砸在裙裾上，晕开深色水痕。
张鲁望着满堂震惊的面孔，幕僚们交头接耳的低语声此起彼伏。烛火将他的影子投在屏风上，忽而扭曲成狰狞的形状。他重重叹了口气，解下腰间天师印绶拍在案上："罢了！来人，速传文武将领、五斗米教长老！今日便将此事摊开，省得诸位心中存疑！"
堂外清风扑进来，吹得灯盏剧烈摇晃。张符宝仍死死攥着父亲的衣袖，张琪瑛默默上前扶住妹妹颤抖的肩膀，而李儒倚着凭几，唇角勾起一抹意味深长的笑。
将近一个时辰，议事厅内烛台明灭，文武官员甲袍交错，五斗米教长老鹤氅拂地，连中军帐的虎符掌印官都携印而来，将堂前青砖踩得发响。
张鲁抚过天师冠上的玄色绶带，忽然重重咳嗽两声。满堂窃窃私语戛然而止，所有人的目光都落在他骤然绷紧的下颌线上。
"诸位今日瞧着我行事荒唐。"他将案上竹简推至堂中，"可当今天下，朝廷威权尽丧，诸侯各据雄藩。我汉中虽有米粮之富，不过弹丸之地，若想在乱世图存..."话音未落，阶下文官已有人按捺不住，朝服下摆扫过青砖："太守！那马超不过西凉武夫，岂配..."
"住口！"张鲁猛地拍案，震得茶盏倾翻。李儒不动声色将羽扇横在胸前，目光扫过众人惊惶的面孔。张鲁缓了缓神色："凉王统辖西凉三辅，麾下铁骑数十万，此等气象，岂是我汉中能比？"
他忽然转身望向屏风后，张符宝攥着姐姐的手，指节发白。"今日我以二女庚帖为礼，便是要向凉王表明诚意——自今日起，汉中军民、教众钱粮，皆为西凉羽翼！"
此言一出，堂下顿时炸开锅。文臣们峨冠相碰，玉带叮咚作响；武将们指节发白，按剑的手掌将剑柄攥得生疼。首座的五斗米教长老猛地起身，鹤氅扫翻了案上的符水："天师！我教自祖天师张道陵立教，历四代而守汉中，向来以'施米五斗、治病救人'为根本，岂能效忠那争霸天下的武夫？"